la théorie polyvagale, c’est quoi ?

Pour bâtir sa théorie polyvagale, Porges a mené des recherches comportementales et cardiaques sur des mammifères. Il a combiné ces observations avec l’analyse de travaux existants en neuroanatomie comparée (l’étude des différences anatomiques entre les espèces).

En Octobre 1994 , Il expose officiellement sa théorie pour la première fois à Atlanta, lors de son discours présidentiel devant la Society for Psychophysiological Research. Depuis il ne cesse d’y travailler malgré ses 81 ans.

En 2011, face à l’intérêt croissant des psychothérapeutes, il rassemble toutes ses recherches dans l’ouvrage majeur destiné au grand public et aux cliniciens : « The Polyvagal Theory: Neurophysiological Foundations of Emotions, Attachment, Communication, and Self-Regulation ».
Voici pour l’historique général. Maintenant, rentrons dans le sujet.

On pourrait dire que si le cerveau était une centrale d’alarme, le nerf vague serait le manager de crise.

Le stade vagal ventral c’est quand « tout est cool et que l’on est avec nos amis « . Dans cette zone de sécurité totale, le système nerveux est détendu et le corps fonctionne de manière optimale. À l’image d’amis qui discutent autour d’un verre. Cet état favorise la connexion sociale, la communication, la curiosité et la régulation biologique. Le rythme cardiaque est stable, la digestion est active, et l’esprit reste ouvert et disponible pour interagir harmonieusement avec le monde environnant.

Le stade sympathique (ou orthosympathique) s’apparente à une « alarme incendie « . Dès qu’un danger est perçu, le système nerveux coupe les fonctions non essentielles pour mobiliser toute l’énergie disponible. C’est le mode du combat ou de la fuite, où le corps se comporte comme une sirène d’urgence qui s’active pour évacuer un bâtiment en feu. Le cœur s’emballe, les muscles se tendent et l’esprit devient hypervigilant, obsédé uniquement par la recherche d’une issue ou d’un moyen de neutraliser la menace immédiate.

Le stade vagal dorsal correspond à un « ordinateur qui disjoncte ». Face à une menace extrême face à laquelle le combat et la fuite sont impossibles, le système nerveux choisit l’immobilisation pour protéger l’organisme d’une surcharge émotionnelle. Comme un ordinateur qui coupe brutalement son système et fige son écran pour éviter que ses composants ne grillent, le corps entre en état de choc, de dissociation ou de léthargie. Le rythme cardiaque chute (on parle de bradycardie), les émotions s’engourdissent et l’individu se replie totalement sur lui-même pour assurer sa survie à l’économie.
Les psychologues apprécient expliquer les états de sidération, de figement en utilisant le stade vagal dorsal

Résumons cela: Le modèle du Dr Porges propose que notre système nerveux autonome fonctionne selon une hiérarchie évolutive -notion que je vais clarifier- de trois états principaux :

Selon la TPV, le système nerveux autonome fonctionnerait selon une hiérarchie de 3 réponses. Lorsqu’une situation menaçante survient, l’organisme tenterait d’abord de mobiliser ses ressources de fuite ou de combat. Si cette stratégie est perçue comme inefficace ou impossible, certaines personnes pourraient basculer vers une réponse d’immobilisation ou de figement.

Dans les situations extrêmes, cette réponse peut s’accompagner de modifications physiologiques telles qu’un ralentissement du rythme cardiaque, une diminution de l’activité motrice, une respiration plus discrète ou une réduction de la réactivité sensorielle. Chez certaines personnes, notamment lors d’événements traumatiques majeurs, des phénomènes dissociatifs peuvent également apparaître. Toutefois, ces réactions varient fortement d’un individu à l’autre et ne sont ni systématiques ni entièrement expliquées par la théorie polyvagale.

(Sur le visuel ci-dessous que j’ai prompté à l’IA, la hiérarchique polyvagale en trois escaliers est expliquée par les phylactères jaunes).

LE NERF VAGUE, UNE AUTOROUTE D’INFORMATIONS 

le nerf vague – la dixième paire de nerfs crâniens- constitue la composante majeure et principale du système nerveux parasympathique (le frein de notre métabolisme), mais il ne le résume pas à lui seul. La grande majorité des connexions remontent du corps (cœur, poumons, intestins) vers le cerveau (80%). Le nerf vague passe son temps à collecter des informations physiques pour informer le cerveau de l’état de nos organes (battements, digestion, niveau d’inflammation).
Une petite minorité seulement des connexions descendent du cerveau pour envoyer des ordres moteurs à nos viscères (ex: ralentir le cœur, accélérer la digestion). Ces 20 % sont des fibres efférentes (Le cerveau commande au corps).

 Donc, il est souvent beaucoup plus facile de calmer son cerveau en agissant sur son corps (par la respiration lente ou la posture) qu’en essayant simplement de « se raisonner » par la pensée. Cette caractéristique est probablement l’argument le plus exploité dans le monde des techniques d’apaisement. Dit autrement, si vous pratiquez la cohérence cardiaque ou certaines techniques respiratoires du yoga, vous ne faites rien d’autre que d’informer votre cerveau d’un état de sérénité. Si vous êtes intéressé par les approches somatiques, ou bottom-up, je vous suggère de lire mon article ici.

LA DIVISION ANATOMIQUE du NERF VAGUE selon Stephen Porges

L’idée centrale de la théorie de Stephen Porges est que le nerf vague fonctionnerait selon deux grands systèmes distincts anatomiquement:

• un système « ventral », plus récent sur le plan évolutif, associé à la sécurité, au lien social et à l’engagement relationnel ;
• un système « dorsal », plus archaïque, lié aux états de figement, d’effondrement ou de sidération.

Selon cette théorie, notre cerveau détecterait inconsciemment la sécurité ou le danger — ce que Porges appelle la « neuroception ». Ce modèle a rencontré un immense succès dans les domaines de la psychotraumatologie, du yoga thérapeutique et des thérapies corporelles. Pourquoi un tel engouement ?

Parce qu’il offre une grille de lecture très parlante pour comprendre certains mécanismes du trauma. Dans le cas du SSPT (syndrome de stress post-traumatique), par exemple, le corps peut rester bloqué dans un état d’alerte ou de figement prolongé –le système polyvagal dorsal. Les victimes de traumatismes — accidents, agressions, opérations, violences ou situations extrêmes — revivent parfois l’événement sous forme de flashbacks ou de reviviscences. Selon l’approche polyvagale, le cerveau maintiendrait alors l’organisme dans un état défensif durable.

C’est notamment sur cette compréhension que s’appuient certaines approches thérapeutiques comme l’EMDR ou la Somatic Experiencing®, qui cherchent à aider la personne à retrouver progressivement un état de sécurité et de régulation ; donc le système polyvagal ventral.

C’est précisément ici que les critiques récentes commencent : plusieurs neuroscientifiques contestent aujourd’hui la solidité scientifique de la division anatomique et fonctionnelle proposée entre un « vague ventral » social et un « vague dorsal » associé au shutdown, ou figement.

Rentrons maintenant dans le cœur de l’étude